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pourquoi 13 huitres a la douzaine ?

13 OUSTRES À LA DOUZAINE : UNE EXPRESSION QUI A TOUT D’ORIGINALE

Connaissez-vous l’expression « 13 à la douzaine »? Probablement oui, celle-ci est utilisée pour indiquer une quantité importante. Mais pourquoi 13 ? Et pourquoi « à la douzaine » au lieu de, disons, « à la vingtaines » ou d’un autre mot? Pour l’un ou l’autre de ces mystères, nous allons remonter aux origines des huîtres, et de « l’huitrerie » en générale.

L’expression « 13 à la douzaine » est utilisée dans le langage courant, en général pour souligner qu’une quantité est plus grosse que le montant qu’elle devrait être. Elle a une double origine, une littérale et une plus symbolique, à la France de l’Ancien Régime, et c’est un sujet qui a été traité par de nombreuses ressources, allant du magazine de l’univers culinaire, Pleine Vie, à des sites dédiés à l’histoire de la pêche aux huîtres, en passant par le Blog du Capitaine Même si c’est un sujet qui a soulevé des spéculations, la vérité est que cela pourrait dater de l’époque médiévale et serait lié au processus de commercialisation des huîtres.

Historiquement, la douzaine (12) est apparue comme une quantité de référence dans de nombreux produits, que ce soient les huîtres, les œufs, les yaourts, etc. Le choix du nombre 12 est attribué à deux raisons :

1. Divisibilité : Le nombre 12 est divisible par plusieurs nombres: 1, 2, 3, 4 et 6. Cette divisibilité facilitait les transactions commerciales.
2. Comptage par phalanges : Les commerçants avaient l’habitude de compter à l’ancienne maniere : en utilisant leurs phalanges pour compter les objets (phalangs = 12). C’est encore utilisée aujourd’hui (ça vous rappelle quelque chose ?) lorsque certaines personnes commencent à compter à partir de 1 jusqu’à 10 avant de recommencer.

Bien que les huîtres soient commercialisées à la douzaine, une certaine variabilité de cette quantité pourrait exister. D’où le concept originaire de « 13 à la douzaine » pour indiquer qu’il y a plus que ce qui est attendu. On pourrait penser que certains marchands proposaient jadis « 13 » pour une douzaine, soit « en plus », soulignant de la sorte l’abondance ce qui est vendu, même si actuellement cela n’est plus le cas avec la standardisation des mesures et des quantités.

D’autre part, le concept de douzaine, plus grand que le système actuel décimal, semblait plus favorable pour le commerce, de plus cela s’est répandu au fil des siècles. Du Moyen Âge jusqu’à maintenant, la tradition de la douzaine a survécu, principalement pour les objets qui sont perçus comme plus précieux ou plus spécifiques que d’autres produits, comme les œufs et les huîtres.

Tout cela pour dire que chaque fois que le monde du culinaire fait référence aux huîtres dans une vingtaine, rappelez-vous, elles sont généralement mesurées par une douzaine, nous héritant d’un héritage venu directement du passé.

Avant de conclure, je voudrais partager un dernier lien relié à ce sujet : lors de certaines fêtes de fin d’année, des marchés peuvent être plus gourmands et offrir « 13 à la douzaine » comme technique de marketing, un échantillon gratuit supplémentaire par emplette. De plus, historiquement dans les régions françaises, lors de leur commercialisation, les huîtres étaient effectivement parfois vendues plus qu’à la douzaine.

« Dans la nuit des temps », l’expression « 13 à la douzaine » est donc devenue une expression couramment utilisée pour qualifier une grande quantité, même si aujourd’hui elle ne s’applique plus spécifiquement aux huîtres. C’est, en un sens, un exemple du tissu riche de notre langue, où nous passons le temps à comprendre et à utiliser des formules anciennes qui nous rappellent nos racines, nos coutumes et culture.