Ferdinand de Saussure est considéré comme le père de la linguistique moderne pour plusieurs raisons. Tout d’abord, il a été le premier à proposer une définition scientifique du langage. Selon Saussure, le langage est un système de signes qui fonctionne par opposition. Chaque élément du langage, qu’il s’agisse d’un mot, d’une phrase ou d’une structure grammaticale, a sa propre valeur, non en soi, mais par opposition aux autres éléments du système.

Ensuite, Saussure a distingué deux approches du langage : la diachronie et la synchronie. La diachronie est l’étude du langage dans son évolution au cours du temps, tandis que la synchronie est l’étude du langage à un moment donné. Cette distinction a permis aux linguistes de mieux comprendre le fonctionnement du langage et ses relations avec la société.

Enfin, Saussure a introduit plusieurs concepts fondamentaux de la linguistique, tels que le signifiant, le signifié, la langue, la parole, le paradigme et la syntagme. Ces concepts sont encore utilisés aujourd’hui par les linguistes du monde entier.

Les travaux de Saussure ont eu une influence considérable sur le développement de la linguistique. Ils ont permis de transformer la linguistique d’une discipline historique en une discipline scientifique à part entière.

Les principes fondamentaux abordés par Saussure dans ses cours à l’École des hautes études de Genève, publiés post-mortem sous le titre Cours de linguistique générale, ont été à l’origine de cette transformation. Ces principes sont les suivants :

• La distinction entre synchronie et diachronie

Saussure a distingué deux approches du langage : la diachronie, qui étudie le langage dans son évolution au cours du temps, et la synchronie, qui étudie le langage à un moment donné. Cette distinction a permis aux linguistes de mieux comprendre le fonctionnement du langage et ses relations avec la société.

• Le principe de signifiant et de signifié

Saussure a défini le signe linguistique comme l’association d’un signifiant (la forme physique du signe) et d’un signifié (le concept qu’il représente). Cette définition a permis de dépasser les approches précédentes du langage, qui le considéraient comme un simple outil de communication ou comme un reflet de la pensée.

• Le principe d’arbitrarité du signe

Saussure a affirmé que le lien entre le signifiant et le signifié est arbitraire. Cela signifie que le signifiant n’a pas de lien naturel avec le signifié. Par exemple, le mot « chien » n’a pas de lien naturel avec l’animal qu’il représente.

• Le principe permettant de différencier les notions de langue et de parole

Saussure a distingué deux notions essentielles du langage : la langue et la parole. La langue est un système de signes qui existe indépendamment des individus. La parole est l’utilisation concrète de la langue par les individus.

Ces principes ont permis de fonder une nouvelle approche du langage, plus scientifique et plus rigoureuse. Ils ont également ouvert de nouvelles perspectives de recherche en linguistique.

Les travaux de Saussure ont eu une influence considérable sur le développement de la linguistique. Ils sont encore aujourd’hui étudiés et discutés par les linguistes du monde entier.

En plus de ces principes fondamentaux, Saussure a également apporté d’autres contributions importantes à la linguistique, notamment :

• L’introduction de la notion de paradigme

Un paradigme est un ensemble de termes qui se trouvent en relation d’opposition ou de complémentarité. Par exemple, le paradigme du genre masculin en français comprend les termes « homme », « garçon », « âne », etc.

• L’introduction de la notion de syntagme

Un syntagme est une combinaison de mots qui forme une unité grammaticale. Par exemple, le syntagme « le petit garçon » est constitué des mots « le », « petit » et « garçon ».

• L’analyse des phénomènes linguistiques

Saussure a apporté une analyse détaillée de nombreux phénomènes linguistiques, tels que la morphologie, la syntaxe et la sémantique.

L’œuvre de Saussure a eu un impact considérable sur le développement de la linguistique. Elle a permis de transformer la linguistique d’une discipline historique en une discipline scientifique à part entière.